Las mujeres que contribuyeron a la creación de la Tabla Periódica

La historia de cómo decenas de elementos se agruparon en una tabla periódica va más allá de una persona y un punto en el tiempo. Aquí destacamos algunas de las mujeres que revolucionaron la comprensión de los elementos de la tabla periódica.

El inicio de una agrupación de los elementos

Los científicos clasificaron y predijeron elementos antes y después del descubrimiento del patrón subyacente de la tabla periódica de Dmitri Mendeleev en 1869. E infinidad más trabajaron para encontrar y explicar estas nuevas sustancias.

Y es que, los gases nobles, la radioactividad, los isótopos, las partículas subatómicas y la mecánica cuántica no eran del conocimiento a mediados del siglo XIX. De hecho, la Asamblea General de la ONU declaró el 2019 el Año Internacional de la Tabla Periódica.

Marie Curie

Marie Curie es la más célebre, por su doble premio Nobel de investigación sobre radioactividad y por descubrir el polonio y el radio. Las historias de los roles de otras mujeres son escasas.

Ella no estaba buscando elementos cuando comenzó su doctorado en “rayos de uranio” en 1897. Quería explorar la radioactividad, que acababa de descubrir Henri Becquerel en 1896. Se encontró con Pitchblenda, un mineral con radiactividad muy fuerte como para que se explicara por el uranio solo. Ella sospechó la presencia de otros elementos.

En 1898 identificaron líneas espectroscópicas de dos nuevos elementos: el radio y el polonio. Sin embargo, les llevó más de tres años moler, disolver, hervir, filtrar y cristalizar toneladas del mineral para extraer solo 0.1 gramos de compuesto de radio (lucharon por hacer lo mismo con el polonio debido a su corta vida media).

Le siguieron los premios Nobel: el primero compartido por la pareja y Becquerel en 1903 por descubrir la radiactividad, el segundo solo por Marie en 1911 por sus descubrimientos de polonio y radio, y para el aislamiento y estudio del radio.

Julia Lermontova

Justo después de que Mendeleev preparara su mesa, la química rusa Julia Lermontova aceptó el desafío, probablemente a petición de Mendeleev, para refinar los procesos de separación de los metales del grupo del platino (rutenio, rodio, paladio, osmio, iridio y platino).

Este era un requisito previo para el siguiente paso, ponerlos en orden. El único relato de su trabajo (a nuestro entender) se encuentra en los archivos de Mendeleev, junto con su correspondencia.

Lermontova fue la primera mujer en recibir un doctorado en química en Alemania en 1874.

Margaret Todd

Asegurar los valores para pesos atómicos también fue crucial para elaborar series de decaimiento radiactivo y para diferenciar nuevos elementos y versiones desconocidas de los existentes: isótopos.

Esto resolvió el problema y muchos elementos nuevos “aparecían”, pero solo quedaban algunos espacios vacíos en la tabla periódica. Aunque el químico británico Frederick Soddy introdujo el concepto de isótopos en 1913, fue la doctora Margaret Todd quien sugirió el término (que significa “mismo lugar” en griego) durante una cena.

Stefanie Horovitz

Stefanie Horovitz, una química polaca-judía, proporcionó pronto una prueba experimental de los isótopos. Trabajando en el Radium Institute de Viena, demostró que incluso un elemento común como el plomo puede tener diferentes pesos atómicos, dependiendo de si proviene del decaimiento radioactivo del uranio o el torio.

Harriet Brooks

Otro problema fue una naturaleza de curiosa “emanación” del radio. ¿Era una partícula o un gas? Harriet Brooks, estudiante canadiense graduada de física, lo resolvió con su supervisor Ernest Rutherford en la Universidad McGill en Montreal, Canadá.

En 1901, Brooks y Rutherford mostraron que la emanación se difundió como un gas pesado, lo que proporciona la primera evidencia de que se podría producir un nuevo elemento durante el decaimiento radiactivo.

Para 1902, Rutherford y Soddy anunciaron su teoría de la desintegración radioactiva: los átomos se descomponen espontáneamente en nuevos átomos mientras emiten rayos. Rutherford recibió el Premio Nobel de Química en 1908 por sus investigaciones; la contribución del radón de Brooks fue un primer paso crucial. Rara vez se le acredita.

Aunque el primer artículo fue escrito por Brooks y Rutherford, el siguiente publicado sólo llevaba el nombre de Rutherford, con un crédito por la ayuda de Brooks. Como mujer, a Brooks le resultó difícil obtener citas permanentes (especialmente una vez casada) y seguir una línea de investigación constante.

Lise Meitner

Las ideas en física acerca del núcleo atómico continuaron emergiendo. En 1917-18, la física Lise Meitner y el químico Otto Hahn descubrieron el elemento 91, protactinio, en Berlín.

Meitner era austriaca y se había ido a Alemania después de su doctorado para mejorar sus oportunidades profesionales. En 1907, inició como colaboradora sin sueldo de Hahn en el departamento de química de la Universidad de Berlín.

Tenía que trabajar en el sótano, pues las mujeres no estaban destinadas a ser vistas. En 1913, después de que Hahn se mudó al Instituto de Química Kaiser-Wilhelm en Berlín-Dahlem, la nombraron “asociada” del instituto.

Ida Noddack

Otro elemento, el 75, renio, fue descubierto conjuntamente en 1925 por los químicos alemanes Ida Noddack y su esposo Walter Noddack en Berlín, junto con Otto Berg en la empresa de ingeniería eléctrica Siemens-Halske (más tarde parte de la firma Siemens).

Ida Noddack (Ida Eva Tacke, nombre de soltera), era una ingeniera química que abandonó la industria para buscar elementos perdidos. En 1925, comenzó como investigadora invitada no remunerada en el Physikalisch-Technische Reichsanstalt (Instituto Imperial de Física y Técnica) en Berlín, donde Walter dirigió el laboratorio de química.

Los Noddacks lucharon para producir cantidades pesadas de renio, nombrado así por el Río Rin (en latín), es uno de los elementos más raros en la Tierra y no es radiactivo.