¿Por qué el oso polar necesita hielo para sobrevivir?

Es difícil imaginar a un oso polar sin el paisaje cubierto de hielo de la tundra congelada. Son considerados mamíferos marinos, y su vida diaria está ligada al mar de hielo. “El nombre, oso polar, en muchos idiomas incluso lo indica”, dice Thea Bechsoft, staff de Polar Bears International, una asociación sin fines de lucro que trabaja por preservar a los osos polares y su hogar de hielo, quién nos platica en danés, su idioma nativo, los osos polares son llamados osos de hielo (isbjørn).

Viajes en el hielo

Los osos polares están bien equipados para viajar en el paisaje congelado. Sus patas son casi del tamaño de un pie, con pequeños colchones atrás, llamadas papilas, que les ayudan a agarrarse del hielo.

Sin mencionar sus garras, de casi 5 cm de largo, que les ayudan a agarrar el hielo y a sus presas. En las aguas heladas, las patas delanteras actúan como remos y la espalda como timón.

Mientras que los osos polares son buenos nadadores, el hielo marino es esencial para viajar, ya que requiere mucha energía moverse en el agua. “Nadar es cinco veces más demandante para los osos polares, que caminar”, dice Bechsoft.

Siestas frescas

La naturaleza equipó bien a los osos polares para las condiciones heladas. Su pelaje super denso actúa como aislante que previene las pérdidas de calor. Ya que los osos polares no duermen normalmente en el hielo, en un día cálido, el hielo sirve para tomar una siesta.

La mayoría del tiempo, los osos polares duermen en un hoyo poco profundo en la nieve y usan sus patas delanteras o un trozo de hielo como almohada.

Cenas heladas

Los osos polares son grandes nadadores, pero no tan rápidos como para atrapar su fuente principal de alimentos, la foca barbuda. El hielo marino es crítico para los osos polares para usarla como plataforma para cazar focas.

 Ellas hacen hoyos en el hielo y cuando salen a tomar aire, el oso polar agarra su cena. Otras veces las focas están en la parte superior del hielo, dándole la oportunidad al oso de cazarla y matarla.

Las focas son la primera opción de los osos porque tienen una capa gruesa de grasa y son ricos en calorías. Sin el hielo marino como plataforma de caza, los osos polares no tienen acceso a las focas.

Cortejo de deshielo

Los osos polares son solitarios, excepto por el apareamiento y la crianza. En la primavera, los machos empiezan a buscar hembras, siguiendo la esencia que las hembras dejan en el hielo a través de sus glándulas sudoríparas de las patas. Una vez que se encuentran, es un romance corto.

“Pasaran una semana conociéndose antes de aparearse. Después de eso el macho sigue su camino, y la hembra sigue cazando sola”, dice Elisabeth Kruger, programadora senior del Fondo Mundial para la Vida Salvaje.

Pero si el hielo marino está fragmentado, encontrar la esencia femenina se vuelve más difícil para los machos. El hielo marino es vital para que una osa se embarace.

Kruger dice que las hembras embarazadas deben comer focas suficientes para cuatro meses de crianza y puedan tener crías viables.

Osos polares en el patio trasero

Un oso polar hambriento no es exigente. “Intentará comerse lo que vea y huela a comida”, dice Kruger. Aunque encuentren otras fuentes de alimentos, como huevos de ganso, no tienen las calorías suficientes para llenar la panza del oso.

“Mientras el hielo marino se reduce en una tasa de más del 4.6 % por década, algunos osos polares de los extremos del sureste están pasando de 5 a 6 meses en tierra, con pocas focas para comer. Sin hielo marino y focas, los osos polares deben buscar su comida en otras fuentes”, dice Kruger.

Desvanecimiento del hielo marino

Sí, los osos polares cazan, se aparean e incluso duermen en el hielo marino, pero es más que una plataforma congelada. “El hielo marino es absolutamente esencial para la sobrevivencia día a día de los osos polares”, dice Kruger.

Cuando pasan mucho tiempo buscando comida, su salud y la de las crías sufre. “Los osos enfermos pueden tener tasas bajas de reproducción, mayor mortalidad y eventualmente la extinción local. Las principales causas de muerte de las crías son por falta de alimento o falta de grasa en las madres. Nos anticipamos a que la población actual de osos polares se reducirá por la pérdida de hielo marino en el hábitat”.

¿Qué podemos hacer?

Los científicos han predicho que si el Ártico continúa calentándose, dos tercios de los osos polares mundiales podrían desaparecer este siglo. El futuro no tiene que ser tan desalentador para los osos polares.

El Dr. Bechsoft dice que reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero en el futuro inmediato, ayudará, pero combatir los cambios climáticos es el factor más importante para proteger a los osos polares y asegurar su existencia para las próximas generaciones.

“El paso más importante que cualquiera pueda dar es votar y alzar la voz, vota con el clima en mente, en cada elección y deja que tus representantes sepan tu apoyo a la acción climática y una suave transición a fuentes limpias de energía”, dijo Bechsoft.